载人航天是20世纪人类最伟大的壮举，它大大扩展了人类的活动范围。至今，人类已研制出3种载人航天器，即字宙飞船、航天飞机和空间站。它们各有所长，功能互补，其中前两种主要用作天地往返运输器，后一种不返回地面，而是在空间轨道上长期运行。载人航天器现已把500多人送上太空，其中12人登月。
在这3种载人航天器中，宇宙飞船是规模最小、技术最简单、费用最低廉的一种，因而也是被最先使用的一种载人航天器。在送人上太空后，宇宙飞船被用于对地观测、航天员出舱作业和生物学研究等多种科学研究和各项航天技术试验。
宇宙飞船最重要的用途之一，就是为空间站和月球基地等接送航天员和物资。人在空间站内长期工作和生活，随时都可能出现危险，例如，航天员突发急病，空间碎片或流星击穿航天员生活的压力舱舱壁。这时就需要航天员马上撒离空间站，返回地面。由于宇宙飞船体积小、重量轻，因此很适于长期停靠在空间站上用作救生艇，它给空间站事业的负担也不大。若用价值连城的航天飞机作救生艇长期停靠在空间站上，则得不偿失，使用效率太低，并会给空间站背上一个大包袱，大大增加空间站姿态控制和保持轨道高度方面的费用。由于宇宙飞船带有推进系统，能机动变轨，因而还可以迅速降低高度进行侦察等军事活动。不仅如此，未来的行星际载人飞行，从目前和可预见的将来来看，将由宇宙飞船率先实现，而且很可能是载人火星字宙飞船。
宇宙飞船无论在过去、现在，还是将来，都是大有作为的。在20世纪人类成功发射了卫星式和登月式两种飞船。21世纪将有望研制出行星际式宇宙飞船，把人送到其他行星去观光考察。不过，宇宙飞船虽然是最简单的载人航天器，但它还是比无人航天器（例如人造卫星）复杂得多，以至于到目前仍只有美俄两国能独立进行载人航天活动。
宇宙飞船与返回式卫星有相似之处，但因为要载人，故增加了许多特设系统，以满足航天员在太空工作和生活的多种需要。例如，用于空气更新、废水处理和再生、通风、温度和湿度控制等的环境控制和生命保障系统、报话通信系统、仪表和照明系统、航天服、载人机动装置和逃逸救生系统等。当然，掌握航天器再入大气层和安全返回技术也至关重要。尤其是宇宙飞船，除了要使飞船在返回过程中的制动过载限制在人的耐受范围内，还应使其落点精度比返回式卫星更高，从而及时发现和营救航天员。前苏联载人宇宙飞船就曾因落点精度差，结果使航天员困在了冰天雪地的森林中，差点被冻死。目前，掌握航天器返回技术的国家只有美国、俄罗斯和中国。
至今，人类已先后研制出3种构型的字宙飞船，即单舱型、双舱型和三舱型。其中单舱式只有航天员的座舱；双舱型是由座舱和握供动力、电源、氧气和水的服务舱组成的，它改善了航天员的工作和生活环境；三舱型是在双舱型飞船基础上或增加1个轨道舱（卫星或飞船）构成的，用于增加活动空间、进行科学实验等，或增加1个登月舱（登月式飞船），用于在月面着陆和离开月面。
天高任“船”飞。未来的宇宙飞船将朝3个方向发展：有多种功能和用途；返回落点的控制精度提高到百米级的范围以内；返回地面的座舱经适当修理后可重复使用。
我们祝愿载人飞船能为人类探索太空再立奇功。
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